在19世紀初期，芝加哥是美國最大的谷物集散中心。當時農業生產面臨的主要困難是交通不便、信息傳遞落后、倉庫稀缺、價格頻繁波動而且劇烈，從而導致農產品供求失衡。

為了解決這個問題，1848年一群商人成立了Chicago Board of Trade（CBOT），該組織創造了稱為“將運到”合約。這種合約允許農民在谷物交割前先賣出。換句話說，農民可以種植莊稼的同時簽訂合約，然后在收割后按簽約時商量好的價格買賣谷物。這種交易可以讓農民在芝加哥以外的地方存儲糧食。合約的另一方則是成立芝加哥期貨交易所的商人們。

1865年，CBOT制定了期貨合約的標準化協議《共同法則》，并推出第一個標準化的期貨合約，事先對商品數量、質量、交貨地點和時間等方面做出統一規定。很快人們就發現在標準化之后，交易這些“將運到”合約比交易谷物本身要更為有用。于是，這些合約出現了二級市場，可以以某個價格把合約轉讓給其他買賣雙方。20世紀20年代的時候出現了結算所，提供對履約的擔保，現代期貨市場終于成型。

芝加哥期貨交易所成立后，美國和歐洲又陸續出現了一些期貨交易所，如芝加哥商業交易所（CME）、紐約商業交易所（NYMEX）、倫敦金屬交易所（LME）等，從事農產品、金屬、能源等商品期貨交易。

進入20世紀70年代，世界金融體制發生了重大變化。布雷頓森林體系的解體、浮動匯率制的形成、利率市場化的推行，對全球金融領域乃至商品市場均產生了極大沖擊。企業面臨了更多的金融風險。1972年5月，芝加哥商業交易所推出了歷史上第一個外匯期貨合約，標志著金融期貨的誕生。此后，利率類期貨和股票類期貨的陸續出現，使金融期貨產品逐步得以完善，市場規模不斷擴大。上世紀90年代開始，金融期貨就已經成為全球期貨市場中成交量最大的品種類別，近幾年來，全球金融期貨期權占據了全球期貨期權交易量的90%以上。